Karius

米国のヘルステック企業Kariusは、感染症の診断方法を再定義し、診断プロセスをより低侵襲で、迅速かつ正確にすることを目指して設立されました。

Kariusは、AI技術を活用して血液サンプル中の微生物DNAを特定し、どの病原体が病気を引き起こしている可能性が高いかを判断する「ゲノム検査」を提供しています。この検査により、臨床医は命に関わる感染症を診断することができます。

KariusのCEOであるAlec Ford氏は、このゲノム検査技術がどのように免疫不全の患者ケアに革命をもたらしているかについて語ります。

Kariusが目指しているのは何ですか？

私たちは、感染症が人の健康にとって大きな脅威ではなくなる世界を目指しています。その実現のために、Karius Testを提供しています。Karius Testは、たった1回の血液サンプルから患者の微生物の状況について前例のない洞察を与えてくれます。

現在、Kariusが最も焦点を当てているのは免疫不全の人々です。これには理由があります。化学療法を受けているがん患者のような免疫不全の人々は、他の人々よりもはるかに感染症にかかりやすいのです。例えば、特定のがんにおいては死亡原因の最大50%が感染症によるものであることが研究で示されています。これは、侵襲的でありながら必ずしも実用的な結果をもたらさない従来の診断検査の限界が一因であり、患者を合併症のリスクにさらすことにつながっています。これは大きな問題です。Karius Testは、感染症の診断を劇的に改善し、医師が治療内容を把握し、患者の命を救うことができるように支援します。

Kariusが行っていることは、どうしてそんなにユニークなのですか？

Karius Testは、診断に用いる対象がゲノムであるため、他の診断テストに対して優位性があります。私たちは血液中に存在する微生物無細胞DNAを深く分析します。これは、血液サンプルから腫瘍の細胞フリーDNAの痕跡を捉え、分析するがん検出に似ています。この種のテストは「リキッドバイオプシー」と呼ばれます。

私たちの主なイノベーションは、非常に微弱な信号から血流中の微生物DNAの情報を抽出する能力にあります。先ほど説明したがん検出検査に比べて、1000分の1までの微量な信号を捉えることができます。複数の機械学習アルゴリズムを用いて、無細胞DNAの信号を識別し解釈することで、各サンプルに含まれる微生物を特定し、その中で病気と関連している可能性が最も高いものを明らかにします。医師はそのデータを活用して、より正確な診断を下すことができ、その結果、患者の治療成果を向上させることができます。

AIはどのように役立っているのでしょうか？

KariusのAI技術は、1,000を超える病原体データベースから感染症の原因を特定し、サンプルを受け取った翌日に結果を返すことを可能にしています。各患者に対して2,000万ものデータポイントを抽出し、それを膨大な臨床グレードのゲノム参照データベースと照合します。

微生物の検出を行ったら、どの微生物が感染症に関連している可能性が高いかを判断する必要があります。たとえ可能性のある10の問題を特定しても、それだけでは医師の助けにはなりません。医師が求めているのは、問題を引き起こしている可能性が最も高いものを特定することです。私たちのAIはそれを絞り込むことができます。DNAの「顕微鏡」を通して何が見えるかを伝えるだけではなく、医師にとって最も必要な情報を提供します。私たちのAIは独自のデータベースだけでなく、医学文献や進行中の研究にも基づいており、そのすべてのデータを活用して、どの病原体が感染症を引き起こしている可能性が最も高いかを特定し、医師がそれに対処できるよう支援します。

Kariusで最も誇りに思っていることは何ですか？

私が最も誇りに思っていることは、患者の生活に与える影響と、組織全体の成長の二つです。

最初に最も誇りに思う点は、患者の生活へ与える影響です。患者が適切な診断を受け、その診断が従来必要とされるような侵襲的な処置をすることなく行われたことに大変安堵しているという連絡を医師から受けることほど喜ばしいことはありません。これは特に、私たちが取り組んでいる分野では死亡率が非常に高いことを考えると、非常に重要なことです。

次に私が誇りに思っているのは、在籍中に経験した組織の成長です。これは、より多くの患者にさらに良いケアを提供できるという意味で特に重要です。従業員数は40人から180人に増え、検査件数は前年比で40％以上増加し、トップラインとボトムラインの目標を上回り、キャッシュフローの損益分岐点に最も早く達した分子診断企業になる機会を得ました。そして、これらの成果を厳しい市場環境とパンデミックの中で達成しました。この成長の過程で、誰を助けるかという焦点を決して見失うことはありませんでした。私たちには、病気を引き起こす可能性のある1,000以上の病原体を特定できる検査があるので、まとまらないこともありえましたが、全組織が一丸となってこれらを実現しました。Kariusのチームが成し遂げた成果については、私たち自身のためにも、患者のためにも、非常に満足しています。

先ほど、感染症が人にとって大きな脅威ではなくなる世界を目指しているとおっしゃいました。Kariusはそれを実現するためにどのような役割を果たしていますか？

過去10年ほどの間に、私たちのコミュニティは、体全体にわたる微生物の非侵襲的な調査が生み出す大きな価値を認識するようになりました。私たちは、このリキッドバイオプシー技術を解き明かし、全身の感染症を探るフルボディスキャンを目指す大きな運動の一部です。コミュニティ全体として、すでに大きな進展を遂げており、これは患者ケアやその質にとって素晴らしいことです。

体内で何が起こっているのかを、基礎的な生物学を通じて明確に把握できれば、健康の全体像をより深く理解できます。それにより、正確な診断と治療がはるかに容易になり、感染症を人類の健康にとって深刻な脅威から排除することができるようになります。

ますます複雑化するデータにアクセスする未来において、それを分析し理解する唯一の方法はAIです。私たちは、革新的な技術を通じて微生物無細胞DNAの分野をリードしていることに感謝し、このユニークなデータストリームの可能性を最大限に活用し、医師と、そして何よりも彼らが支援する患者の利益のために貢献し続けることをお約束します。

KariusがAIの助けを借りて行っている進歩が、より幸せな社会にどのように貢献するとお考えですか？

健康と幸福の相互関係は比較的明確であり、両者は密接に関連しています。したがって、健康の改善に寄与することは、幸福の向上にもつながるはずです。

私たちの仕事は、病気の原因を高い確信をもって特定することで、より良いケアの結果をもたらしています。また、現在の診断技術は、従来のテストに比べてはるかに侵襲性が低いです。これにより、患者ケアとその結果の両方を改善することができます。

将来的には、AIを人間の生物学にさらに近づけ、体内で何が起こっているかをトレーニングする予定です。これにより、さらに迅速で正確な診断が可能になります。私たちは、将来的に自宅でサンプルを提供し、即時にアプリを通じて医師から結果やアドバイスを受け取ることができる未来を想像しています。これがAIの未来であり、より早く、より質の高い医療とアドバイスを人々に提供し、侵襲的な処置を行わずにすむ世界です。これにより、医師と患者の両方がケアに対してより大きな自信を持つことができ、最終的には患者が自分の治療をよりコントロールできるようになり、より健康で幸せな生活につながるでしょう。